精神療法ともいわれます。行動的な不適応、情緒的不適応、精神的な病気に対する処置で、治療者としての特殊な教育をうけた治療者と治療を求める患者（来談者）との対人関係によって心理的葛藤を解決したり不安を除去したり、問題行動を軽減し、人格的発達を援助する方法のことを言います。
この方法は多様で、ガイダンス、説得、暗示、催眠、再教育なども含まれますが、理論的主流はフロイトの始めた精神分析、ロージャズによって提唱されたカウンセリング、行動理論を背景にしたウルプなどの行動療法です。
精神分析はフロイトのヒステリーの治療に始まり、多くの神経症、さらに精神病の治療などに発達しました。その理論的発達、治療の技法としての発達も多彩なものがあります。
ロージャズの提唱するカウンセリングは、特に非支持的あるいは来談者中心のカウンセリングなどと呼ばれ、治療の対象は精神分析の場合のように重症なものは扱いません。学童カウンセリング、職業、結婚などのカウンセリングのように治療的というより支持的で人格的発展を助長する意味が強いです。
行動療法と呼ばれる一連の技法は、表面的には精神分析と対立しています。が、その適用範囲は狭く、心理療法が始められてすでに長い経験を積んできたとはいえ、心理治療の心理的過程に関する知識は貧弱で未開拓のままです。